Hver femte galakse i det tidlige univers kan ligge skjult bag kosmisk støv

Forskere fra Niels Bohr Institutet har netop opdaget to hidtil usynlige galakser som er 13 milliarder år gamle. De to galakser har ligget skjult for Hubble Rumteleskopets linse, omringet af et tykt lag stjernestøv, som vi kender det fra vores egen galakse Mælkevejen.

Men ved hjælp af radioteleskopet ALMA (Atacama Large Milimeter Array) i den chilenske ørken, som er i stand til at opfange radiobølger udsendt fra universets mørkeste og fjerneste afkroge, dukkede de to usynlige galakser pludselig op.

”Vi kiggede på nogle store galakser, som vi allerede vidste eksisterede gennem Hubble teleskopet, og så opdagede vi, at to af galakserne havde en nabo hver, som vi ikke forventede ville være der. Da begge nabogalakserne er omgivet af støv, blokeres noget af lyset og det har gjort dem usynlige for Hubble teleskopet,” fortæller lektor Pascal Oesch fra Cosmic Dawn Center på Niels Bohr Institutet, som har ledet studiet bag opdagelsen.

Studiet er netop udgivet i det videnskabelige tidsskrift Nature.

10-20 procent af universets galakser mangler

Den nye opdagelse åbner op for, at det tidlige univers, som blev dannet i tiden efter Big Bang, rummer langt flere galakser med stjerner, end hidtil antaget. Galakser som i dag ligger skjult af støv bestående af små partikler fra stjerner, men som fremover kan opdages ved hjælp af det meget følsomme ALMA teleskop og samme metode som forskerne netop har anvendt.

Ved at sammenligne de to nye galakser med tidligere opdagede galakser i det tidlige univers for cirka 13 milliarder år siden, estimerer forskerne, at et sted mellem 10 og 20 procent af alle universets galakser i dag gemmer bag et gardin af kosmisk støv.

”Vores opdagelse viser, at op mod hver femte dannet galakse i det tidlige univers måske mangler fra vores kosmiske landkort. Og før vi kan forstå, hvordan mængden af galakser i universet vokser, er vi nødt til at vide, hvor mange der er,” siger Pascal Oesch.

Nyt superteleskop skal finde de manglende galakser

Til at hjælpe med den opgave har NASA, ESA og det canadiske rumagentur bygget et nyt superteleskop, James Webb Rumteleskopet, som forventes at blive sendt i kredsløb i den 18. december 2021.

Teleskopet skal med sin styrke og forbedrede teknologi kigge endnu længere ud i universet og bidrage med ny viden om, hvordan universet opstod. Det skal også hjælpe forskerne fra Cosmic Dawn-gruppen på Niels Bohr Institutet med at se igennem det kosmiske støv.  

”Næste skridt er at identificere de galakser, vi har overset for der er langt flere, end vi troede. Og her bliver James Webb Rumteleskopet et kæmpe skridt fremad. Det bliver meget mere følsomt og kan undersøge længere bølgelængder, så vi burde kunne se disse skjulte galakser langt nemmere,” siger Pascal Oesch og tilføjer:

”Det handler om at kunne lægge det store puslespil over, hvordan universet er dannet og svare på det grundlæggende spørgsmål ’hvor kommer det hele fra’? De usynlige galakser vi har opdaget i det tidlige univers er nogle af de første byggesten til det univers, vi ser i dag, og det var dér, det hele begyndte.”